Rita Levi-Montalcini var en italiensk amerikansk neurolog, der vandt en andel af 1986 Nobelprisen i fysiologi eller medicin. Hun er kendt for sit arbejde inden for neurobiologi og får kredit for at have revolutioneret studiet af neurale udvikling gennem sit arbejde. Hendes forskning inden for cellevækst og nervenetværk banede vejen for yderligere undersøgelser, der kaster nyt lys over behandlingen af sygdomme som demens og kræft. Datteren til en jødisk ingeniør og matematiker, hun voksede op i et kærligt hjem med et intellektuelt stimulerende miljø. Hendes far var en konservativ person, og som det var normen i det tidlige 20. århundrede Italien, afskrækkede han sine døtre fra at forfølge professionelle karrierer. Rita var dog en intelligent og oprørsk ung kvinde, der valgte at blive læge trods sin fars oprindelige modstand. Hun gik ind på universitetet i Turin og uddannede sig med en summa cum laude-grad i medicin og kirurgi. 1930'erne markerede en politisk svulmende periode i Italien, og jøder blev udelukket fra akademiske og professionelle karrierer. Tvunget til at gemme sig under den tyske besættelse af Italien under 2. verdenskrig, flyttede hun til USA efter krigen og etablerede en succesrig karriere som neurolog. Hun vendte ofte tilbage til sit moderland og hjalp med at oprette Institute of Cell Biology i Rom og blev dets første direktør.
Barndom og tidligt liv
Rita Levi-Montalcini blev født den 22. april 1909 i Turin, Italien, som et af de fire børn af Adamo Levi, en elektrisk ingeniør og matematiker, og hans kone Adele Montalcini, en talentfuld maler.
Hun voksede op i et kærligt familiemiljø og havde en lykkelig barndom. Hendes far var en veluddannet mand, der respekterede kvinder. Han ønskede dog ikke, at Rita og hendes søstre skulle forfølge professionelle karrierer.
Som ung pige ville hun blive forfatter. Men med tiden ændrede hendes interesser sig, og hun besluttede at blive en læge. Oprindeligt var hendes far imod hendes beslutning, men til sidst fik hun hans støtte.
Hun gik ind på University of Turin, hvor den fremtrædende neurohistolog Giuseppe Levi udløste hendes interesse for studiet af nervesystemet. Hun uddannede sig med en summa cum laude-grad i medicin og kirurgi i 1936. Efter sin konfirmation tilmeldte hun sig den treårige specialisering i neurologi og psykiatri.
De sene 1930'ere var en periode med politisk uro i Europa, og i 1938 passerede Italiens fascistiske leder Benito Mussolini Manifesto of Race, hvor jøder blev udelukket fra akademiske og professionelle karrierer.
Karriere
Rita Levi-Montalcini fortsatte sin forskning på trods af udfordringerne. Hun oprettede et laboratorium i sit soveværelse og studerede væksten af nervefibre i kyllingembryoer, selv når 2. verdenskrig rasede videre.
Tyskerne invaderede Italien i 1943, og Torino blev et farligt sted at bo i. Hun flygtede sammen med sin familie til Firenze. Hun oprettede et andet laboratorium i deres midlertidige ophold og fortsatte sit arbejde.
Et vigtigt vendepunkt i krigen fandt sted i 1944, da de anglo-amerikanske hærer tvang de tyske indtrængende til at forlade Firenze. Levi-Montalcini blev ansat som en læge ved det anglo-amerikanske hovedkvarter i løbet af denne tid.
Krigen i Italien sluttede i 1945, og hendes familie vendte tilbage til Torino, hvor hun var i stand til at genoptage sin karriere. I 1946 fik hun et forskningsstipendium på et semester ved Washington University i St. Louis, USA.
Hun accepterede stillingen i 1947 og sluttede sig til zoolog Viktor Hamburger i hans laboratorium på universitetet. Deres samarbejdseksperimenter var meget vellykkede og imponerede af hendes præstation, Hamburger tilbød hende en forskningsassistentposition.
I 1952 isolerede Levi-Montalcini med succes Nervevækstfaktor (NGF), et neuropeptid primært involveret i reguleringen af vækst, opretholdelse, spredning og overlevelse af visse målneuroner. Hendes observationer af visse kræftformede væv i kyllingembryoer førte til denne præstation.
Hun steg gennem rækkerne i Washington University og blev forfremmet som lektor i 1956 og fuld professor i 1958; hun trak sig i pension i 1977.
Hun besøgte Italien ofte og hjalp med at oprette Institut for Cellbiologi i Rom i 1962. Hun tjente som direktør for instituttet fra 1969 til 1978. I 2001 blev hun udnævnt til senator for livet af Italiens præsident, Carlo Azeglio Ciampi .
Store værker
Rita Levi-Montalcini i samarbejde med sin kollega Stanley Cohen opdagede nervevækstfaktoren (NGF), som var den første af mange cellevækstfaktorer, der blev fundet i dyrene. NGF spiller en kritisk rolle i reguleringen af både medfødt og erhvervet immunitet.
Præmier og præstationer
I 1986 blev Rita Levi-Montalcini og Stanley Cohen samlet tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medicin "for deres opdagelser af vækstfaktorer." Samme år blev duoen også tildelt Albert Lasker-prisen for grundlæggende medicinsk forskning.
Hun modtog National Medal of Science, den højeste amerikanske videnskabelige ære, i 1987.
Personligt liv og arv
Rita Levi-Montalcini giftede sig aldrig. Hun var meget tæt på sine søskende, som alle havde forudgået hende.
Hun levede et ekstraordinært langt liv og blev den første nobelprisvinder nogensinde til at nå 100 års fødselsdag. Hun blev feteret med en 100-års fødselsdagsfest på Romas rådhus den 22. april 2009. Hun døde den 30. december 2012 i en alder af 103.
Hurtige fakta
Fødselsdag 22. april 1909
Nationalitet Italiensk
Sol skilt: Taurus
Født i: Torino, Italien
Berømt som Neurolog
