Marshall W. Nirenberg var en amerikansk biokemiker og genetiker, der delte Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1968 med Har Gobind Khorana og Robert W. Holley for at "bryde den genetiske kode." Han vandt også flere andre prestigefyldte priser for sine bidrag til genetik og biokemi. Han blev født i New York City og udviklede en tidlig interesse for biologi. Som ung gik han på University of Florida i Gainesville, hvor han tjente sin B. Sc. og M. Sc. grader i zoologi, inden han arbejdede for sin ph.d.-grad fra Institut for Biologisk Kemi ved University of Michigan. Han blev til sidst en forskningsbiokemiker ved National Institutes of Health (NIH), hvor han oprindeligt fokuserede sin forskning på DNA, RNA og protein. I samarbejde med H. Matthaei demonstrerede han, at messenger-RNA er påkrævet til proteinsyntese, og at syntetiske messenger-RNA-præparater kan bruges til at dechiffrere forskellige aspekter af den genetiske kode. Hans banebrydende forskning førte til hans udnævnelse som chef for Sektionen for biokemisk genetik ved National Heart Institute, en stilling han tjente i indtil sin død årtier senere. Hans senere forskning fokuserede på neurovidenskab, neurologisk udvikling og homeobox-generne.
Barndom og tidligt liv
Marshall Warren Nirenberg blev født den 10. april 1927 i New York City til Minerva (Bykowsky) og Harry Edward Nirenberg, en shirtmager. Hans familie flyttede til Florida, da han var en ung dreng.
Han udviklede en interesse for biologi tidligt. Han tilmeldte sig University of Florida i Gainesville og tjente sin B. Sc. grad i 1948 og en kandidatgrad i zoologi i 1952. Han var også medlem af Pi Lambda Phi Fraternity.
Som universitetsstuderende blev han interesseret i biokemi. Han fortsatte sin uddannelse ved University of Michigan, Ann Arbor, og fik sin doktorgrad fra Institut for Biologisk Kemi i 1957. Hans Ph.D. afhandlingen drejede sig om studiet af en permease til hexosetransport i ascites-tumorceller.
Karriere
I 1957 begyndte han sit postdoktorarbejde med DeWitt Stetten Jr. og med William Jakoby ved National Institutes of Health (NIH) som en medarbejder i American Cancer Society (dengang kaldet National Institute of Arthritis and Metabolic Diseases). Efter et par år blev han gjort til en biokemiker der.
Han begyndte at undersøge trinene, der relaterer DNA, RNA og protein i 1959. På dette tidspunkt havde tidligere eksperimenter fra andre forskere vist, at DNA var molekylet af genetisk information. Det var imidlertid ikke kendt, hvordan DNA dirigerede ekspressionen af proteiner, eller hvilken rolle RNA havde i disse processer.
Nirenberg samarbejdede med sin kollega, den tyske videnskabsmand Heinrich Matthaei, for at løse den genetiske kode og demonstrerede, at messenger-RNA er påkrævet til proteinsyntese, og at syntetiske messenger-RNA-præparater kan bruges til at dechiffrere forskellige aspekter af den genetiske kode.
Han var i stand til at fastlægge reglerne, hvormed den genetiske information i DNA oversættes til proteiner, og identificerede de bestemte kodoner - et kodon er en sekvens af tre kemiske enheder DNA - der specificerer hver af de 20 aminosyreenheder, som proteinmolekyler indeholder er konstrueret.
Han præsenterede sine fund for en lille gruppe af videnskabsmænd på den internationale kongres for biokemi i Moskva i 1961. Hans opdagelser var af stor betydning for den videnskabelige brorskap, og han fik hurtigt opmærksomhed for det arbejde, han udførte.
I 1962 blev Nirenberg forfremmet til lederen af sektionen for biokemisk genetik i National Heart Institute (nu National Heart, Lung and Blood Institute), en stilling, han havde indtil sin død.
Han skiftede til neurobiologi i sine senere år og udførte undersøgelser af neurovidenskab, neurologisk udvikling og homeobox-generne.
Store værker
Marshall Nirenberg blev i samarbejde med Heinrich Matthaei det første team til at belyse arten af et kodon i 1961 på National Institute of Health. Ved hjælp af et cellefrit system til at oversætte en poly-uracil RNA-sekvens opdagede de, at polypeptidet, som de havde syntetiseret, kun bestod af aminosyren phenylalanin. Denne opdagelse førte til det fradrag, at kodon UUU specificerede aminosyren phenylalanin.
Præmier og præstationer
I 1964 blev han tildelt National Medal of Science og i 1968 National Medal of Honor af præsident Lyndon B. Johnson. Han vandt også Albert Lasker Award for grundlæggende medicinsk forskning i 1968.
Marshall W. Nirenberg sammen med Robert W. Holley og Har Gobind Khorana blev tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medicin 1968 "for deres fortolkning af den genetiske kode og dens funktion i proteinsyntese".
Personligt liv og arv
Marshall Nirenberg giftede sig med Perola Zaltzman, en kemiker fra University of Brazil, Rio de Janeiro, i 1961. Hans kone døde i 2001 efter 40 års ægteskab.
Han bandt knuden for anden gang med Myrna M. Weissman, professor i epidemiologi og psykiatri ved Columbia University College of Physicians and Surgeons i 2005. Han havde fire stebørn fra dette ægteskab.
Han led af kræft i de sidste måneder og døde den 15. januar 2010, 82 år gammel.
Hurtige fakta
Fødselsdag 10. april 1927
Nationalitet Amerikansk
Død i en alder: 82
Sol skilt: Vædderen
Født i: Brooklyn, New York City, New York, USA
Berømt som Biokemiker og genetik
