Walther Gerlach var en strålende atomfysiker født i slutningen af det nittende århundrede Tyskland. Uddannet ved Universitetet i Tübingen begyndte han at hjælpe sin ph.d.-rådgiver, allerede inden han fik sin ph.d.-grad. Senere modtog han sin stabilitet, mens han tjente den tyske hær under første verdenskrig. Efter krigen tiltrådte han University of Frankfurt am Main, og der sammen med Otto Stern begyndte han at arbejde med at afbøjning af atomer i ikke-homogent magnetfelt og co- opdagede spin-kvantiseringsteori, berømt kendt som Stern-Gerlach-effekt. Senere vendte han tilbage til alma mater og sluttede sig endelig til Ludwig Maximilians Universitet i München. Samtidig havde han også mange vigtige stillinger under Det tredje rige. Efter krigen blev han interneret af de allierede styrker først i Frankrig, derefter i Belgien og til sidst i England. Efter at have fået tilladelse til at vende tilbage til Tyskland blev han først gæsteprofessor ved universitetet i Bonn og blev derefter udnævnt til ordinarius-professor i eksperimentel fysik ved München Universitet. Også denne gang havde han samtidig mange prestigefyldte positioner, og mod slutningen af sit liv blev han tildelt Pour le Mérite af den tyske forbundsregering for hans ekstraordinære resultater.
Barndom og tidligt liv
Walther Gerlach blev født den 1. august 1889 i Biebrich am Rhein, nu en kommune i det vestlige Tyskland. Hans far, Valentisn Gerlach, var læge. Hans mors navn var Marie Niederhaeuser.
I 1908 tilmeldte Gerlach sig ved Eberhard Karls Universitet i Tübingen. Efter eksamen afsluttede han sin doktorafhandling om måling af stråling på det samme universitet. Den fremtrædende tyske fysiker Louis Karl Heinrich Friedrich Paschen var hans doktorale rådgiver. Han modtog sin ph.d. i 1912.
Gerlach begyndte derefter at arbejde for sin Habilitation på universitetet i Tübingen. Han var begyndt at arbejde som assistent for Paschen fra 1911. På trods af at arbejde for Habilitation fortsatte han med at hjælpe Paschen på laboratoriet.
Alle disse blev imidlertid afbrudt, da første verdenskrig brød ud og Gerlach blev indført i den tyske hær. Han blev nu tildelt at arbejde med trådløs telegrafi under Max Wein, direktøren for Institut for Fysik ved University of Jena.
Senere i 1916 modtog han sin Habilitation og blev Privatdozent ved Universitetet i Tübingen og derefter ved Georg-August Universitetet i Göttingen. Engang under krigen tjente han også i Artillerie-Prüfungs-Kommission (APK) under Rudolf Ladenburg
Karriere
Gerlach blev afbrudt, når krigen sluttede i 1918. I 1919 tiltrådte han Farbenfabriken Elberfeld som chef for fysiklaboratoriet og arbejdede i denne egenskab indtil 1920.
I 1920 sluttede han sig til Johann Wolfgang Goethe Universitet i Frankfurt am Main som underviserassistent og underviser. Det næste år blev han udnævnt til ekstraordinarius-professor ved Institut for Eksperimentel Fysik på det samme universitet.
Nogen tid mødte han Otto Stern, som på det tidspunkt arbejdede som assistent i Universitetets Institut for Teoretisk Fysik. Sammen begyndte de to forskere at arbejde på spin-kvantisering.
Det første eksperiment blev udført i 1921 ved hjælp af en elektromagnet, der gjorde det muligt at tænde magnetfeltet langsomt fra en nullværdi. I samme år modtog Stern imidlertid sin første akademiske stilling og skiftede til University of Rostock. Gerlach blev tilbage for at afslutte eksperimentet.
i 1925 forlod Gerlach universitetet i Frankfurt for at tiltræde universitetet i Tübingen som ordinarius-professor. I dette efterfulgte han sin mentor og doktoranderådgiver Friedrich Paschen.
I 1929 blev han inviteret til at slutte sig til Ludwig Maximilians Universitet i München som ordinarius-professor. Han accepterede med glæde stillingen og forblev der indtil 1945.
I mellemtiden i 1937, da Tyskland begyndte at forberede sig på 2. verdenskrig, blev Gerlach indført i bestyrelsen for Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (Kaiser Wilhelm Institute of Chemistry), et videnskabeligt institut oprettet i 1911. Under regeringsperioden Hitler, det begyndte at gennemføre videnskabelige eksperimenter for nazisterne.
I 1939 blev han valgt som medlem af Comerlin-arbejdsgruppen, der beskæftigede sig med skibes degaussing, en proces, der havde til formål at reducere eller eliminere skibs magnetiske signatur. Derudover behandlede udvalget også torpedofysik.
I 1944 blev Gerlach officielt udnævnt til leder af fysikafsnittet i Reichsforschungsrat (Reich Research Council) og Bevollmächtigter for nukleær fysik. I den senere egenskab havde han beføjelsesmagt eller absolut magt.
Den 8. maj 1945 blev det tyske overgivelsesinstrument underskrevet og dermed sluttede 2. verdenskrig i Europa. I samme måned blev Gerlach sammen med mange andre videnskabsfolk arresteret af de allierede styrker under Operation Alsos.
Hans fangeres hovedintention var at opdage omfanget af den videnskabelige udvikling i Tyskland. Fra maj til juli 1945 blev Gerlach interneret først i Frankrig og derefter i Belgien.
Senere den 3. juli 1945 blev han og ni andre videnskabsfolk sendt til England og interneret indtil 3. januar 1946 i Farm Hall, et bugged hus i Godmanchester nær Cambridge under Operation Epsilon. Det blev mistænkt for, at disse ti forskere havde deltaget i udviklingen af atombombe af Tyskland.
Det primære mål med Operation Epsilon var at bestemme, hvor tæt Nazi-Tyskland havde været ved at konstruere en atombombe ved at lytte til deres samtaler. Derfor i Farm Hall fik forskerne lov til at tale frit, og deres samtale blev tapet af skjulte mikrofoner.
Meget hurtigt blev det klart, at Tyskland ikke havde nogen atombombe, og derfor blev Gerlach frigivet i januar 1946. Han vendte derefter tilbage til Tyskland og blev gæsteprofessor ved universitetet i Bonn.
I 1948 blev han udnævnt til ordinarius-professor i eksperimentel fysik ved universitetet i München. Samtidig blev han også direktør for fysikafdelingen og havde stillingen indtil 1957. Derudover tjente han også som rektor ved universitetet fra 1948 til 1951.
Samtidig havde Gerlach også mange prestigefyldte stillinger. I 1949 blev han stiftende præsident for Fraunhofer-Gesellschaft, et institut oprettet til fremme af anvendt videnskab og havde denne stilling indtil 1951.
Også i 1949 blev Gerlach næstformand for Deutsche Gemeinschaft zur Erhaltung und Förderung der Forschung (tysk forening til støtte og fremme af videnskabelig forskning). Han havde stillingen indtil 1961.
I 1957 underskrev Gerlach Göttingen-manifestet sammen med sytten andre førende nukleare forskere fra Tyskland. Gennem denne erklæring hævdede de ikke at bevæbne Forbundsrepublikken Tyskland med atomvåben.
Store værker
Gerlach er bedst kendt for Stern – Gerlach-eksperimentet i 1922. Eksperimentet blev gennemført i fællesskab med Otto Stern.De sendte sølvatomer gennem et ikke-ensartet magnetfelt. De afbøjede atomer ramte en glasplade og delte sig i to bjælker. Resultatet af dette eksperiment blev offentliggjort i 'Zeitschrift für Physik', det tyske videnskabelige tidsskrift.
Derudover havde Gerlach også ydet betydelige bidrag inden for stråling, spektroskopi og kvanteori.
Præmier og præstationer
I 1970 modtog Walther Gerlach Pour le Mérite for sit bidrag til fysik. Det er en af de højeste fortjenstordre, der er tildelt af Tysklands regering til anerkendelse af ekstraordinær personlig præstation.
Død og arv
Gerlach døde den 10. august 1979 i München.
Selvom spin-kvante teorien er meget fremskreden fra det tidspunkt, hvor han opdagede den, huskes han stadig som en af forfatterne af 'Stern-Gerlach Effect'. Hans arbejde i denne retning var først for at bekræfte spin-kvantiseringsteorien eksperimentelt. Mere end det banede det vejen for yderligere udvikling af moderne fysik.
Trivia
Selvom Otto Stern modtog Nobelprisen i fysik i 1943, nævnte citatet ikke 'Stern-Gerlach-effekten'. Dette blev hovedsageligt gjort for at fratage Gerlach enhver kredit, fordi han fortsatte med at arbejde i det nazistiske Tyskland.
Hurtige fakta
Fødselsdag 1. august 1889
Nationalitet Tysk
Berømt: FysikereTyske mænd
Død i en alder: 90
Sol skilt: Leo
Også kendt som: Герлах, Вальтер
Født i: Biebrich, Rheinland-Pfalz
Berømt som Fysiker
