Talcott Parsons var en populær sociolog i den klassiske tradition fra Amerika. Han huskes for sin strukturelle funktionalisme og sociale handlingsteori. Han er uden tvivl en af de mest indflydelsesrige sociologer i det tyvende århundrede. Han får også kredit for at introducere Max Webers og Vilfredo Paretos arbejde til sociologi i Amerika. Det var netop disse værker, der påvirkede ham til at udvikle den sociale handlingsteori. Hans hele karriere, der strækker sig over næsten 32 år, blev tilbragt på Harvard University, hvor han også oprettede Institut for Sociale Forhold. Han blev valgt som præsident for den amerikanske sociologiske forening i 1949. Han tjente også som sekretær for denne forening i næsten fem år fra 1960 til 1965. Hans sociale handlingsteori var faktisk den første generaliserede, brede og systematiske undersøgelse af sociale systemer i hele Amerika og Europa. Det skal bemærkes, at skønt Parsons var en strukturfunktionalist i sine indledende dage, offentliggjorde han i slutningen af karrieren en artikel, der erklærede, at strukturfunktionalisme ikke var den rigtige måde at beskrive hans teori på. Fra begyndelsen af 1970'erne blev han ofte kritiseret af andre sociologer, da de mente, at de fleste af hans teorier var ekstremt konservative og unødvendigt komplekse.
Barndom og tidligt liv
Talcott Parsons blev født den 13. december 1902 til Edward Smith Parsons og Mary Augusta Ingersoll i Colorado. Hans far var professor i engelsk ved Colorado College. Parsons 'familie var en af de ældste familier i Amerika og blandt de første, der migrerede fra England.
Parsons studerede ved Amherst College og fortsatte sin BA i 1924. Han studerede biologi, sociologi og filosofi der. Under sin indsats på dette universitet skrev han to papirer: 'Teorien om menneskelig adfærd i dets individuelle og sociale aspekter' og 'En behavioristisk opfattelse af moralens natur'. Begge papirer har overlevet og er af betydelig interesse til Parsons 'følgere.
Efter Amherst College fortsatte Parsons med at studere ved den prestigefyldte London School of Economics. Herover blev han fortrolig med værker fra berømte personligheder som R.H Tawney og Leonard Trelawny Hobhouse.
Hans næste gik til University of Heidelberg, hvor han modtog sin ph.d. inden for sociologi og økonomi. I løbet af sin indsats på dette universitet blev Parsons fascineret af Max Webers arbejde, da han var den eneste, der havde været i stand til at give svar på sit spørgsmål om kulturens og religionens rolle i verdenshistoriens processer. Han fortsatte med at oversætte Webers arbejde på engelsk ved hjælp af Webers enke.
Karriere
Talcott Parsons startede sin akademiske karriere som lærer i 1926 ved Amherst University. Han kom senere ind i Harvard for at undervise i økonomi som instruktør. Han blev venner med Edwin Gay, der var grundlæggeren af Harvard Business School. Han begyndte også at holde foredrag om ”social etik” og ”sociologi for religion” og flyttede gradvist væk fra undervisning i økonomi.
Han fik den pause, han ønskede i 1930, da afdelingen for sociologi blev oprettet ved Harvard University. Han blev nu ansat for at undervise i hans yndlingsfag, sociologi. Denne afdeling blev oprettet af den berømte russiske lærde Pitirim Sorokin, der var flygtet fra den russiske revolution.
I sommeren 1930 vendte Talcott Parsons tilbage til Tyskland og fik en chance for direkte at se den ubehagelige atmosfære i Weimar Tyskland, hvor nazisterne var steget til magten. Hans ven Edward Y Hartshorne, der rejste der i løbet af denne periode, ville konstant give Parsons en rapport om begivenhederne der.
I foråret 1941 blev der dannet en diskussionsgruppe om Japan i Harvard. De fem kernemedlemmer i denne gruppe var Talcott Parsons, William M. McGovern, Marion Levy Jr., Edwin O. Reischauer og John K. Fairbank. Hovedformålet med denne gruppe var at forstå Japan generelt, da den var steget med magten enormt og var begyndt at alliere sig med Tyskland.
Et af højdepunkterne i hans karriere kom i 1944, da han fik et tilbud om at undervise ved Northwestern University. Harvard fastholdt ham ved at give en modudbytte og gjorde ham til formand for afdelingen. Han blev også forfremmet som fuld professor gennem dette tilbud.
Talcott Parsons blev medlem af eksekutivkomiteen i det nye russiske forskningscenter, der blev dannet i 1948 i Harvard. Udvalget fik også sin nære ven og kollega Clyde Kluckhohn til at gå sammen med ham.
I 1948 tog Parsons til Tyskland, som derefter blev besat af de allierede styrker. Han var faktisk kontaktpersonen for det russiske forskningscenter og interesserede sig meget for de russiske flygtninge i Tyskland.
Det var i 1951, at Parsons udgav to af hans større værker, med titlen 'Det sociale system' og 'Mod den generelle handlingsteori'. Det sidstnævnte værk blev skrevet sammen med Edward Tolman, Edward Shils og et par andre. På den anden side var det tidligere arbejde hans første forsøg på at præsentere sin teori om 'Strukturen af social handling'.
Mellem 1957 og 1958 tilbragte Talcott Parsons sin tid i Center for Advanced Study i Adfærdsvidenskabscentret i Palo Alto. På dette sted mødte han Kenneth Burke for første gang. Burke var en flamboyant og eksplosiv person, der havde en dyb indvirkning på Parsons.
Parsons blev officielt pensioneret i 1973 fra Harvard University. Han fortsatte dog med at skrive og undervise. Han stoppede heller aldrig med at svare til nogen af sine kolleger eller de andre intellektuelle, han havde mødt i sit liv.
Han havde også undervist ved University of Pennsylvania, Brown University, Rutgers University, University of California i Berkeley og University of Chicago i løbet af sin karriere.
Familie- og personlige liv
Mens Talcott Parsons studerede ved London School of Economics, mødte han en ung amerikansk pige, som han straks kunne lide. Hendes navn var Helen Bancroft, og de mødtes først i studerendes fællesrum. Han giftede sig derefter med hende den 30. april 1927. Deres ægteskab var lykkeligt, og de fortsatte med at få tre børn - Anne, Charles og Susan. De havde også fire børnebørn.
I 1932 købte han et bondegård for $ 2500 i et skovklædt område i New Hampshire. Bondegården var beliggende nær den lille by Acworth, men Parsons kaldte altid bondegården 'bondegården i Alstead'. Selvom det ikke var stort eller storslået, var det meget tæt på Parsons hjerte, fordi det var en vigtig del af hans liv. Han fortsatte med at skrive mange af sine vigtige værker i fred og ro i dette hus.
Parsons døde den 8. maj 1979, da han var på en rejse til Tyskland. Han var rejst der for at fejre 50-års jubilæum for at få en grad fra Heidelberg. Faktisk havde han en dag før det holdt et foredrag for tyske intellektuelle, såsom Habermas, Niklas Luhmann og Wolfgang Schluchter. Foredraget handlede om social klasse.
Hurtige fakta
Fødselsdag 13. december 1902
Nationalitet Amerikansk
Berømt: SociologerAmerikanske mænd
Død i en alder: 76
Sol skilt: Skytten
Født land Forenede Stater
Født i: Colorado Springs, Colorado, USA
Berømt som Sociolog
Familie: Ægtefælle / ægtefælle-: Helen Bancroft Walker (f. 1927) far: Edward Smith Parsons (1863–1943) mor: Mary Augusta Ingersoll (1863–1949) søskende: Charles Edwards Parsons, Edward S. Parsons Jr, Elizabeth I. Parsons, Esther Parsons Døde den 8. maj 1979 dødssted: München, Tyskland Dødsårsag: Strejke USAs stat: Colorado Flere faktauddannelse: Heidelberg University (1927), Amherst College, London School of Economics and Political Science Awards: Guggenheim Fællesskab
