Roger Wolcott Sperry var en bemærket neuropsykolog og neurobiolog, der var en af modtagerne af Nobelprisen i fysiologi og medicin i 1981 for sin undersøgelse af funktionel specialisering i hjernehalvkuglerne. Ifølge en undersøgelse foretaget af det bemærkede videnskabelige tidsskrift Review of General Psychology var han den 44. mest citerede psykolog i det 20. århundrede. Selvom han gik på college med engelsk som hovedfag blev han hurtigt interesseret i psykologi og skiftede efter eksamen til sit emne for at få sin M.A. i psykologi og ph.d. i zoologi. Fra begyndelsen arbejdede han på hjerne, først med rotter, derefter med salamandere, myrer og katte. Imidlertid opnåede hans undersøgelser af epileptiske patienter med delt hjerne den største berømmelse. Hans eksperimenter konstaterede ikke kun, at corpus callosum, der forbinder hjernens to halvkugler, fungerer som en kanal til at videregive information mellem de to halvkugler, men også at hver hjernehalvdel udøver specifikke funktioner. Arbejdet vendte den herskende idé om, at venstre side af hjernen er mere dominerende end de andre. Han var også en dygtig eksperimentelist og foretog ofte meget smarte operationer i løbet af sine eksperimenter. Selvom sygdom gjorde ham fysisk mobil, forblev han intellektuelt aktiv indtil sin sidste og bidrog meget til den menneskelige viden.
Barndom og tidligt liv
Roger Wolcott Sperry blev født den 20. august 1913 i Hartford, Connecticut. Hans far, Francis Bushnell Sperry, var bankmand, mens hans mor, Florence Kraemer Sperry, blev uddannet i handelsskolen. Han havde en yngre bror, Russell Loomis Sperry, som voksede op til at være kemiker.
Roger's far døde, da han bare var elleve år gammel. For at forsørge familien accepterede hans mor ansættelse i den lokale gymnasium som assistent for rektoren.
Roger begyndte sin uddannelse i Elmwood, Connecticut og gik derefter til William Hall High School i West Hartford, Connecticut, hvor han døde derfra i 1931. I denne periode markerede han sig både på akademikere og sport.
Derefter gik Sperry ind i Oberlin College på et fire-årigt Amos C. Miller-stipendium med engelsk som hans hoved. Engang nu blev han introduceret til psykologi af professor R. H. Stetson og begyndte at skabe interesse for hjernefunktion.
Efter at have modtaget sin B.A. i engelsk litteratur i 1935 begyndte han at studere psykologi under professor R. H. Stetson. I 1937 modtog han sin M.A.-grad i psykologi. Derefter besluttede han at gøre sin ph.d. om zoologi. Derfor blev han et år tilbage på Oberlin College for at forberede sig på det.
Senere begyndte han sit doktorgradsarbejde under Paul A. Weiss på University of Chicago. I løbet af sit arbejde forsøgte han at svare på, om naturen var vigtigere end pleje. Han modtog sin ph.d. grad i 1941.
Som en del af sit doktorgradsarbejde tog Sperry nerver fra rotternes højre bagben og placerede dem i venstre bagben på andre rotter og vice vers. Derefter udsatte han dem for elektrisk stød og fandt, at hvis chokket blev påført den venstre pote, ville rotten løfte sin højre pote og vice vers.
Efter gentagne eksperimenter konkluderede Sperry, at der aldrig kan læres noget. Hans doktorafhandling med titlen "Funktionelle resultater af krydsning af nerver og transponering af muskler i for- og bagben på rotten".
Karriere
Snart efter at have modtaget sin ph.d. i 1941 sluttede Sperry sig til Harvard University og begyndte sin et-årige postdoktorisk forskning som en national forskningsråd-stipendiat under professor Karl S. Lashley. Han og Lashley tilbragte imidlertid størstedelen af året på Yerkes Primate Research Center.
I 1942 blev han Biologeforsker ved Yerkes Laboratories of Primate Biology under Harvard University. Også her var hans forskning fokuseret på neuronal omarrangement. Denne gang eksperimenterede han imidlertid med salamandrene.
Som en del af eksperimentet opdelte han synsnerverne og roterede salamandernes øjne 180 grader. Dyrene opførte sig som om verden var på hovedet. Selvom han prøvede at træne dem, lykkedes det ikke at ændre deres respons.
I 1946 vendte han tilbage til University of Chicago som adjunkt ved Institut for Anatomi. Engang i 1949 fik han diagnosen tuberkulose og blev sendt til Adirondack Mountains i New York for behandling. Det var i denne periode, at han begyndte at udvikle sine ideer om sind og hjerne.
Han udgav konceptet i 1952 i 'American Scientist', det velkendte tidsskrift for videnskab og teknologi. Før dette, i 1951, havde han imidlertid etableret Chemoaffinity-hypotesen, som siger, at det oprindelige ledningsdiagram for en organisme bestemmes af den genetiske sammensætning af dens celle.
Også i 1952 blev Sperry sektionschef for neurologiske sygdomme og blindhed ved de nationale institutter for sundhed og blev senere på året medlem af Marine Biology Laboratory i Coral Gables, Florida. Han vendte derefter tilbage til University of Chicago som lektor i psykologi og forblev der indtil 1953.
Engang nu blev han tilbudt stillingen som Hixson professor i psykobiologi ved California Institute of Technology. Derfor skiftede han i 1954 til Californien, hvor han fortsatte med sit arbejde med regenereringen af nervefibre.
Hos Caltech begyndte han også at arbejde med katte på split hjernefunktioner. Han forbandt katternes venstre øje med venstre hjernehalvdel i deres hjerne og højre øje med højre halvkugle. Derefter afbrød han corpus callosum, som forbinder de to halvkugler i hjernen.
Derefter fortsatte han med at lære kattene at skelne mellem firkanter og trekanter først med højre øje og derefter med venstre øje dækket. Deres svar førte til at han troede, at hjernens venstre og højre halvkugler fungerer uafhængigt.
Derefter begyndte han at arbejde med epileptiske patienter, hvis corpus callosum var blevet afbrudt for at indeholde lidelsen. Dette arbejde hjalp ikke kun med at forstå lateraliseringen af hjernefunktionen i vid udstrækning, men på personligt niveau tjente det ham den eftertragtede Nobelpris.
I de senere år vendte han sig væk fra den eksperimentelle videnskab og begyndte at udvikle en teori om bevidsthed. Han arbejdede også med at udvikle videnskab baseret på etiske værdier. Hans sidst udgivne bog var 'Videnskab og moralsk prioritet: Merging Mind, Brain and Human Values' (1983).
Sperry forblev på Californiens Institut for Teknologi indtil 1984. Senere tjente han i bestyrelsen og som professor i psykobiologisk emeritus ved instituttet. Han stoppede dog aldrig med at arbejde og blev ofte fundet på sit kontor dybt tænkende eller nedslettet hans tanke i sin notesbog.
Store værker
Hans banebrydende arbejde med den afrikanske kløede frø, som resulterede i starten af kemoaffinitetshypotesen, er et af hans vigtigste værker. Han fjernede frøens øje og erstattede den 180 grader på en sådan måde, at den ventrale del af øjet blev placeret øverst, og ryggen blev placeret i bunden.
Meget snart blev nerverne regenereret. Men da madkilden var placeret over frøen, vendte den tungen nedad. Efter gentagne eksperimenter kom han til den konklusion, at synsnerven, der overfører visuel oplevelse fra nethinde til hjerne og neuron i tektumområdet i hjernen, anvendte en kemisk markør, der påvirkede deres forbindelse.
Han er bedst kendt for sit arbejde med delt hjerne. Generelt er venstre og højre hjernehalvdel i hjernen forbundet med corpus callosum. Mens han arbejdede med kattene, havde han fundet, at hvis corpus callosum er skåret, kan hjernens to halvkugler handle uafhængigt.
Eksperimentet førte til forestillingen om, at skæring af corpus callosum ville hjælpe en epileptisk patient, fordi det ville forhindre anfaldet i at rejse fra den ene halvkugle til den anden. Det blev også fundet, at en sådan operation ikke havde nogen indflydelse på patienternes adfærd.
Det førte til spørgsmålet, om corpus callosum faktisk havde nogen funktion. For at finde ud af det begyndte Sperry at arbejde sammen med sin kandidatstuderende Michael Gazzaniga på epileptiske patienter, hvis corpus callosum var blevet afbrudt. Efter en lang og udtømmende undersøgelse fandtes det, at det fungerede som en kommunikationskanal mellem hjernens to halvkugler.
Han fandt også, at hver halvdel af hjernen udfører specialiseret opgave. Den venstre hjernehalvdel er dominerende i forhold til analytiske og verbale opgaver såsom skrivning, tale, matematisk beregning, læsning, mens den højre halvkugle håndterer rumlige, visuelle og følelsesmæssige opgaver såsom problemløsning, genkendelse af ansigter, symbolisk ræsonnement, kunst osv.
Præmier og præstationer
I 1981 modtog Rodney Wolcott Sperry halvdelen af Nobelprisen i fysiologi eller medicin "for sine opdagelser vedrørende den funktionelle specialisering af hjernehalvkuglerne". Den anden halvdel blev delt af David H. Hubel og Torsten N. Wiesel i fællesskab "for deres opdagelser vedrørende informationsbehandling i det visuelle system".
Personligt liv og arv
I 1949 giftede Sperry sig med Norma Gay Deupree. Parret havde to børn; en søn ved navn Glenn Michael, og en datter ved navn Janeth Hope.
Sperry var en entusiastisk paleontolog og havde en stor samling af fossiler. Han var også en fremragende billedhugger og elskede at arbejde med keramik. At gå på camping og fisketure med sin familie var et andet af hans foretrukne tidsfordriv.
Mot slutningen af sit liv begyndte han at lide af en degenerativ neuromuskulær sygdom. Han døde den 17. april 1994 på grund af hjertesvigt i Pasadena, Californien.
Hurtige fakta
Fødselsdag 20. august 1913
Nationalitet Amerikansk
Berømt: American MenUniversity Of Chicago
Død i en alder: 80
Sol skilt: Leo
Født i: Hartford, Connecticut, USA
Berømt som Neuropsykolog
