Robert Burns Woodward var en Nobelprisvindende amerikansk kemiker kendt for sit arbejde med komplekse naturprodukter. Han blev oparbejdet med egenhånd af sin enke, og studerede meget hjemme lige fra sin barndom. Hans vane med fritidsundersøgelser fik ham næsten til at miste sin kaj ved Massachusetts Institute of Technology. I sidste ende tjente han både sin bachelor og ph.d.-grad fra MIT på kun fire år. Hans første arbejde, syntese af quinotoksin, blev afsluttet, da han bare var syvogtyve år gammel. Senere arbejdede han mest med bestemmelse af struktur og syntese af forskellige naturlige produkter. Indtil sin død havde han omkring 200 publikationer til sit navn, som omfattede strukturel bestemmelse af komplekse naturlige produkter, synteser af medicinske forbindelser og hans teorier, der forbandt kvantemekanik og organisk kemi. Et unikt punkt i hans strategi var, at han opretholdt et tæt forhold til industrien, der ofte finansierede sine projekter. Hans resultater på det akademiske område var ikke mindre fremragende. Han modtog 26 priser og 45 æresgrader fra etablerede institutioner. Han uddannede også omkring 200 doktorgrads- og postdoktorander.
Barndom og tidligt liv
Robert Burns Woodward blev født den 10. april 1917 i Boston, Massachusetts. Hans far, Arthur Chester Woodward, døde af influenzapandemi et år efter hans fødsel. Selvom hans mor, Margaret (f. Burns), giftede sig igen, blev hun snart forladt af sin anden mand. Robert blev således opdraget med egenhånd af sin mor.
Han begyndte sin uddannelse på en offentlig folkeskole. Senere blev han optaget på Quincy High School, en offentlig gymnasium beliggende i forstæderne til Boston. Han var dog mest en autodidakt og læste vidt hjemme.
Hans indsats for viden var sådan, at han i 1928 skaffede kemi-tidsskrifter fra Verlag Chemie gennem den tyske generalkonsul i Boston. Derefter købte han i en alder af fjorten år Ludwig Gattermanns praktiske metoder til organisk kemi og udførte alle de eksperimenter, der er nævnt i bogen på egen hånd.
I 1933 trådte Woodward ind i Massachusetts Institute of Technology. Også her forsømte han de formelle studiekurser og koncentrerede sig kun om kemi. Som et resultat blev han ekskluderet fra faldsemesteret i 1934.
Da han ikke ville miste en sådan lys studerende, greb James Flack Norris, en professor i organisk kemi, ind på hans vegne. Han sørgede for, at Woodward fik lov til at sidde ved prøverne uden at deltage i undervisningen. Derfor blev han tilbagetaget i MIT i efterårssemesteret i 1935.
Woodward modtog sin B.S-grad i 1936 og sin ph.d. i 1937. Hans doktorafhandling handlede om estrone, som er et kvindelig steroidhormon. Forskningen resulterede i offentliggørelse af flere artikler i Journal of the American Chemical Society i 1940.
Karriere
I sommeren 1937 begyndte Robert Burns Woodward sin karriere som postdoktor ved University of Illinois; men inden for et halvt år skiftede han til Harvard University som Junior Fellow. Han blev hos Harvard University indtil sin død i 1979.
Hans stipendium sluttede i 1938. Samme år blev han accepteret som medlem af Society of Fellow. Stillingen gav ham frihed til at forfølge sit forskningsarbejde uafhængigt. På flip side havde han brug for samarbejdspartnere for at fortsætte sine eksperimenter, hvilket stillingen ikke tillade.
Derfor accepterede han i 1941 stillingen som instruktør for kemi. Omkring denne tid offentliggjorde Woodworth et par vigtige artikler om sammenhængen mellem ultraviolette spektre og struktur. Det førte senere til dannelsen af 'Woodward's regler'.
Imidlertid var det endnu ikke sikkert, om han ville have noget langvarigt engagement i Harvard, og så overvejede han at skifte til California Institute of Technology, Pasadena eller University of California, Barkley. Men han behøvede ikke at foretage noget sådant skridt; muligheden kom fra en usædvanlig kilde.
I 1942 bød Edwin Land, grundlæggeren og lederen af Polaroid Corporation, ham muligheden for at arbejde på kinin. Det var en nøgleingrediens i produktionen af deres lette polariserende ark og film, men dens forsyning blev påvirket af den igangværende anden verdenskrig.
Samme år skabte Woodworth en kemisk enkel, lyspolariserende erstatning for kinin. Bagefter bad han Land om at støtte ham til syntese af kinin. Arbejdet blev startet i februar 1943.
Baseret på Paul Rabes arbejde i 1908 afsluttede Woodworth og hans samarbejdspartnere syntesen af deres centrale mellemprodukt, quinotoksin, den 10. april 1944. Det gjorde ham internationalt berømt og fungerede som en katalysator i sin karriere.
Også i 1944 blev Woolworth udnævnt til adjunkt ved Harvard University. Derefter begyndte han at arbejde på synteser af patulin (et antibiotikum), morfin, protein og andre materialer, der havde industriel brug. Samme år foreslog han også β-lactamformel til penicillin.
I 1946 blev Woodworth lektor, hvor han forblev i denne stilling indtil 1950. I denne periode blev hans opmærksomhed henvendt til steroid, som han havde arbejdet som doktorand. På trods af hans skift i hans interesse var han i stand til at bestemme strukturen af strychnine i 1947 og patulin i 1948.
I 1950 blev han fuld professor og i 1951 kunne han syntetisere kortison og kolesterol. På det tidspunkt arbejdede mange andre forskere på kortisonen og kæmpede med hinanden for at være de første til at syntetisere dette 'mirakelmiddel'; i sidste ende var det Woodworth, der vandt løbet.
I 1953 blev han valgt som Morris Loeb-professor i kemi ved Harvard University, en stilling, han havde indtil 1960. Også i 1953 bestemte han strukturen af terramycin.
Dernæst i 1954 bestemte han strukturen af strychnin og lanosterol og syntetiserede også disse to produkter. Hans arbejde med strychnine blev også udført under enorm international konkurrence.
Efterfølgende i 1956 bestemte han strukturen af reserpin og syntetiserede også produktet. Det siges at være hans første store arbejde, som ikke kun løste problemet med mangel på råmateriale, men også førte til dets industrielle produktion.
Fra 1958 til 1964 arbejdede han på gliotoxin, ellipticin, calycanthine, oleandomycin, streptonigri og tetrodotoxin, med succes at bestemme deres struktur. Disse værker er stadig en milepæl inden for organisk kemi.
I mellemtiden udførte han i 1960 total syntese af klorofyl. Dernæst fra 1962 til 1965 syntetiserede han tetracyklin, colchicin og cephalosporin C.
I 1963 blev han Donner-professor i videnskab, og påtog sig samtidig det dobbelte ansvar for at lede Woodward Research Institute i Basel. Også i 1960'erne arbejdede han som konsulent for Polaroid's udvikling af farvefotografiske processer.
Hans andet store arbejde, der vedrørte syntesen af vitamin B-12, begyndte også i begyndelsen af 1960'erne. I dette arbejde samarbejdede han med Albert Eschenmoser fra Zürich. Et team på næsten 100 studerende og postdoktorer stipendiater arbejdede i årevis med dette projekt, før det blev syntetiseret i 1973.
Også i 1973, baseret på observationer foretaget under B12-syntesen, udtænkte han og Roald Hoffmann regler for at belyse stereokemien for produkterne fra organiske reaktioner. Det er nu kendt som Woodward-Hoffmann-regler. Han stoppede dog ikke der, men fortsatte med at arbejde indtil hans afslutning.
På det tidspunkt, hvor han døde i 1979, arbejdede han på syntese af erythromycin. Bortset fra sit forskningsarbejde forfatter / forfatter Woodward mere end 200 publikationer og uddannede mere eller mindre det samme antal doktorander eller postdoktorander, hvoraf mange senere blev fremtrædende akademikere senere.
Store værker
Syntese af reserpin tages som Woodwards første større arbejde. Tidligere blev det naturlige produkt importeret fra Indien for at blive brugt som beroligende middel. Syntese af produktet har ikke kun gjort det lettere tilgængeligt, men har også medført radikale ændringer i behandlingen af mental sygdom.
Syntese af det komplicerede koenzym vitamin B-12 (cyanocobalamin) er et andet af hans største arbejde. Udført i samarbejde med Albert Eschenmoser fra Federal Institute of Technology i Zürich tages værket som et vartegn i historien om organisk kemi.
Præmier og præstationer
I 1953 blev han valgt til National Academy of Sciences.
I 1958 blev han valgt som et udenlandsk medlem af Royal Society, London.
I 1965 blev Robert Burns Woodward tildelt Nobelprisen i kemi "for hans fremragende resultater inden for kunsten at organisk syntese".
Fra 1966 til 1971 var han medlem af Corporation for Massachusetts Institute of Technology.
Personligt liv og arv
I 1938 giftede Robert Woodward sig med Irja Pullman. Parret havde to døtre: Siiri Anna og Jean Kirsten.
Senere i 1946 giftede Woodward sig med Eudoxia Muller, en kemisk forsker og en etableret kunstner. De havde en datter, Crystal Elisabeth og en søn, Eric Richard Arthur. Ægteskabet endte med en skilsmisse i 1972.
Woodward var en tung ryger og tændte ofte sin anden cigaret fra den første. Han sov meget lidt og arbejdede fra middag til kl. 3 om morgenen.
Han døde den 8. juli 1979 af hjerteanfald i Cambridge, Massachusetts.
Woodward's regler, som bærer hans arv, er sæt af empirisk afledte regler, der prøver at forudsige bølgelængden af absorptionsmaksimumet i et ultraviolet synligt spektrum af en bestemt forbindelse.
Woodward – Hoffmann-reglerne, også opkaldt efter Robert Burns Woodward og hans samarbejdspartner Roald Hoffmann, forudsiger barrierehøjderne ved pericykliske reaktioner baseret på bevarelse af orbital symmetri.
Trivia
For sit bidrag til Woodward-Hoffmann-reglerne modtog Hoffmann 1981 Nobelprisen i kemi (delt med Kenichi Fukui). Havde Woodward været i live indtil da, er der ingen tvivl om, at han ville have modtaget Nobelprisen for anden gang.
Hurtige fakta
Fødselsdag 10. april 1917
Nationalitet Amerikansk
Død i en alder: 62
Sol skilt: Vædderen
Født i: Boston, Massachusetts, U.S.
Berømt som Organisk kemiker
Familie: Ægtefælle / Ex-: Irja Pullman (f. 1938), Eudoxia Muller (1946–1972) far: Arthur Chester Woodward mor: Margaret børn: Crystal Elisabeth, Eric Richard Arthur, Jean Kirsten, Siiri Anna Død den 8. juli, 1979 dødssted: Cambridge, Massachusetts, USA By: Boston US Stat: Massachusetts Flere fakta priser: ForMemRS (1956) Davy Medal (1959) National Medal of Science (1964) Nobelprisen i kemi (1965) Willard Gibbs Award (1967) Copley-medaljen (1978)
