Phillis Wheatley var den første udgivne afroamerikanske kvindelige digter. Hun blev født i midten af det attende århundrede, muligvis i områder i eller omkring Senegal. Hun blev fanget omkring syvårsalderen og blev solgt til en fremtrædende Bostonian-familie som en indenlands slave. Som det var traditionen i disse dage, omdøbte familien hende Phillis efter slaveskibet, der bragte hende, og gav hende også deres efternavn Wheatley. I modsætning til andre slaveholdere gav de hende imidlertid uddannelse og opfordrede hende til at skrive poesi. Meget snart blev hun en del af husstanden, og familien interesserede sig aktivt for at udgive sin eneste bog, "Digt om forskellige emner, religiøs og moral", hvor hun frigav sig kort derefter. Ude af ethvert hårdt stykke arbejde blev hendes liv efter hendes velgørers død tilbragt i fattigdom. Arbejdende som charwoman fortsatte hun med at skrive, men kunne ikke offentliggøre sin anden diktsamling på grund af manglende abonnement. Digteren, der var blevet inviteret af George Washington til læsning af diktning, døde alene og ubesværet i et pensionat blandt fattig fattigdom i en alder af enogtredive.
Børn og tidlige år
Selvom der ikke er kendt noget specifikt om Phillis Wheatleys tidlige barndom, mener lærde, at hun blev født i og omkring 1753 i Vestafrika, muligvis i nutidens Senegal eller Gambia. Vi ved bare, at hun blev kidnappet og solgt til slavehandlere, da hun var barn.
Den lille pige, hvis faktiske navn aldrig blev kendt, blev bragt til USA ombord på slaveskibet 'Phillis', der ejes af den velhavende Boston-købmand Timothy Fitch. Det var en vanskelig tur med 240 dage. På det tidspunkt, den anløb ved havnen i Boston den 11. juli 1761, var 24 slaver døde.
På det tidspunkt manglede hendes tænder foran, hvilket førte til troen på, at hun var omkring syv år gammel. Hun var en meget skrøbelig pige, der ikke var egnet til hårdt arbejde, og blev solgt til John Whitney, en velkendt Bostonian skrædder, der var på udkig efter en hjælp til sin kone Susannah til en kastepris.
Forskere mener, at der kunne være to grunde til, at de valgte denne skrøbelige pige frem for stærkere slaver. For det første var den lille pige et statussymbol, der viste, at de havde penge til overs. Men mere sandsynligt mindede hun dem om deres bortkomne datter Sarah, der døde nøjagtigt i samme alder.
Da de bragte hende hjem, omdøbte de hende Phillis efter slaveskibet, der bragte hende til Amerika. Selvom hun ikke helt blev fritaget for sin hjemlige pligt, blev hun hævet over sin station og fik religiøse instruktioner. Hun blev dog ikke døbt før i august 1771.
Det vides ikke hvornår, men meget snart begyndte hun sin uddannelse under John Whitneys datter Mary og søn Nathaniel. Efter at have mestret engelsk, begyndte Phillis at studere græsk og latin, hvilket snart overraskede alle ved at oversætte Ovid. Langsomt begyndte hun også at studere gammel historie, geografi, astronomi og litteratur.
Engang omkring tolvårsalderen opmuntret af Wheatleys begyndte Phillis at skrive digte. Ved 13-tiden skrev hun 'On Messrs Hussey and Coffin', om to mænd, der næsten druknede i havet. Udgivet den 21. december 1767 i Mercury Newport, blev det hendes første udgivne værk. .
Efterhånden som hendes talent blev mere og mere tydeligt, frigav familien hende fra hendes hjemlige pligter, så hun kunne koncentrere sig om sine studier. Hun fik også lov til at blande sig med de fornemme gæster, der ofte kom på besøg i Wheatleys, og langsomt blev en del af familien.
En dag, da Phillis var gået ud, blev vejret pludselig fugtigt. Fru Wheatley frygter for sit helbred og sendte chaischen for at hente hende tilbage. Da hun så træneren, en anden slave, der delte sit sæde med Phillis, blev hun rasende og irettesatte ham for at glemme den værdighed, der var knyttet til 'hendes Phillis'.
Emerging Poet
Mens 'On Messrs. Hussey and Coffin' var hendes første udgivne værk, mener forskere, at hendes første digt nogensinde, skrevet i en alder af tolv, var 'Til University of Cambridge i New England'. Udgivet meget senere i 1773 adresserer digtet Harvard University-studerende som 'videnskabsønner'.
Fra digtet kan vi samle, at hun på det tidspunkt var blevet en hengiven kristen. Hun takkede Gud for at have bragt hende sikkert til USA og mindede eleverne om, hvordan Jesus har kastet blod for dem og bede dem om at undgå det onde. Faktisk spillede religion en vigtig rolle i hendes værker.
Hun modellerede sine digte på berømte digtere på dagen, især Alexander pave, og fortsatte med at skrive, da hun havde sit første udgivne værk i 1765. Dog, som hun beundrede paven, forsøgte hun aldrig at skrive satire, en af hans største litterære karakteristika.
Selvom mange hvide Bostonianere elsket hende, var hun meget opmærksom på, at hun stadig var en slave, ikke deres lige og skrev så intet, der ville fornærme dem. I hverdagens adfærd ville hun holde en respektfuld afstand og aldrig dele et bord, selvom hun blev inviteret.
Til kongens mest fremragende majestæt, skrevet i 1768, er et andet af hendes vigtigste værker i denne periode. I dette digt roste hun kong George III af England for at ophæve frimærkeloven. Senere, da den amerikanske revolution fik fart, begyndte hun at skrive fra kolonistens perspektiv.
Også i 1768 skrev hun, 'At blive bragt fra Afrika til Amerika'. Det er hendes eneste udgivne digt, der henviser til hendes slaveri. I det chided hun de hvide amerikanere og sagde, "Husk, kristne, negre, sorte som Kain / maj raffineres, og gå med i det engle tog."
Selvom hendes skrifter blev meget værdsat i lukket cirkel, måtte hun vente til 1770 for at blive anerkendt nationalt. I det samme år skrev hun en elegance 'On the Reving Mr. George Whitefield's Death', som fik hendes nationale opmærksomhed.
I 1772 havde hun samlet en samling af otteogtyve digte, der skal offentliggøres i bogform. I februar kørte hun med hjælp fra fru Wheatley reklamer for abonnenter i aviser i Boston, men modtog ikke noget svar.
Da de blev klar over, at hvide amerikanere endnu ikke var klar til at støtte en afrikansk slaves bogstavelige ambition, vendte de sig nu til Storbritannien og sendte 'Whitefield' digtet til Selina Hastings, grevinde af Huntingdon. Måske fordi Whitefield havde været præst for hende, kom hun frem til at få Whitneys samling offentliggjort.
Også i 1772 blev hun tvunget til at forsvare sine digte i retten, fordi de fleste hvide amerikanere tvivlede på deres ægthed. Hun blev undersøgt af Boston-armaturer som John Erving, pastor Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson og Andrew Oliver, som senere attesterede hendes værker. Hun fik også støtte fra Benjamin Rush.
I maj 1773 ledsagede hun Nathaniel Wheatley på en forretningsrejse til England. Der havde hun ved hjælp af grevinde af Huntingdon sin eneste digtsamling, ‘Poems on Various Subjects, Religious and Moral’, der blev offentliggjort den 1. september 1773.
Turen blev også socialt vellykket, og blev hilst velkommen af mange berømte afskaffelsesfolk. På trods af dette vendte hun tilbage til Boston i den samme måned på grund af sygdommen fra hendes elskerinde, der døde seks måneder senere den 3. marts 1774. Men før det blev Phillis frigivet den 18. oktober 1773.
En fri kvinde
Selvom Phillis Wheatley havde været en slave næsten hele sit liv, oplevede hun aldrig den drog, der var en del af slavelivet. I stedet havde hun ført et beskyttet liv i Wheatley-husstanden. Men situationen ændrede sig snart efter at hun blev fri.
Med døden af hendes elskerinde i 1774 af Mr. Wheatley og hendes datter, Mary, i 1778, blev hendes liv mere og mere spændende. Det blev værre, da hun mod råd fra sine nære venner giftede sig med en fri sort, John Peters. På trods af det fortsatte hun med at skrive.
I 1775 sendte hun en kopi af et digt, 'To His Excellency, George Washington' til ham. I det følgende år inviterede han hende til at besøge ham i sit hovedkvarter i Cambridge, Massachusetts. Hun mødte ham i marts 1776, og i april blev digtet genudgivet i Pennsylvania Gazette.
I 1779 forsøgte Wheatley at udgive en anden samling af hendes digte. På det tidspunkt var alle hendes velgørere undtagen Nathaniel døde. Også han havde giftet sig og flyttede til England. Wheatley havde forventet hjælp fra sine evangeliske venner; men på grund af krigsituation og dårlig økonomisk tilstand kom der intet ud af det.
Mellem 30. oktober og 18. december 1779 kørte hun seks reklamer, der anmoder om abonnenter for et bind “Dedicated to the Right Hon. Benjamin Franklin, Esq .: En af De Forenede Staters ambassadører ved Frankrigs Domstol ”. Men også denne gang nægtede de hvide amerikanere at svare.
Bogen ville have inkluderet treogtredive digte og tretten breve. Men da hun ikke kunne finde en udgiver, forblev de hos hende. I sidste ende gik mange af digtene tabt. Nogle af de resterende digte blev dog offentliggjort to år efter hendes død i aviser og pjecer.
I de sidste år af sit liv var hun nødt til at møde akut fattigdom og måtte opretholde sig selv ved at arbejde som charwoman. På trods af det fortsatte hun med at skrive. Det sidste digt, som hun var i stand til at udgive, var 'Liberty and Peace' (1784); i det lykønskede hun Amerika med sin sejr over England.
Store værker
Phillis Wheatley huskes bedst for sit digt fra 1768, 'On Being Brected from Africa to America'. Et kraftfuldt digt om slaveri, det adresserer hendes bekymring over racemæssig ulighed og bruger kristendommen til at kaste lys over emnet.
Digtet optrådte i hendes eneste udgivne bog, ‘Poems on Various Subjects, Religious and Moral’, som selv gjorde sensation i England og Amerika. Da de fleste hvide nægtede at tro, at sorte var i stand til at skrive poesi, var hun nødt til at offentliggøre en attest, foretaget af fornemme Bostonians, i forordet.
Digte om forskellige emner, religiøse og moralske var også vigtige af en anden grund. Det var den anden bog, der blev udgivet af en afroamerikaner, og den første bog, der blev udgivet af en sort kvinde. Det åbnede således døren for andre afroamerikanske forfattere og inspirerede dem til at skabe historie.
Personligt liv og arv
Den 1. april 1778 giftede Wheatley sig med John Peters, en smuk og velformuleret fri sort, som hun havde kendt i fem år. Han stræbte efter at være stor, kalde sig Dr. Peters, praktisere jura og holde en købmand ved retten. Imidlertid stemte hans forretningsforhold ikke sammen med hans drømme.
Kort efter deres ægteskab flyttede de til Wilmington, Massachusetts. Kort tilbage til Boston oprettede de deres hjem i den nedslidte del af byen. På trods af at have prøvet sit bedste kunne Peter ikke finde noget job, og deres økonomiske tilstand blev dårligere dag for dag.
For at undvige kreditorer og også for at finde nye job forlod Peter hende ofte nok. I denne magre periode begyndte Wheatley at arbejde som en charwoman og fortsatte samtidig med at skrive poesier og forsøgte at udgive dem.
I 1784 blev Peter fængslet for sine gæld, hvor han overlod Wheatley til at arbejde som opvaskepige på et internat for at fodre sig selv og hendes overlevende spædbarnssøn. Selvom der ikke er nogen rekord, er det muligt, at hun fødte Peter yderligere to børn, som begge døde i spædbarnet.
Whitney med sit skrøbelige helbred var ikke vant til det hårde arbejde. Hun blev snart syg og døde den 5. december 1784, alene og ubehandlet for blandt ulykke fattigdom i en alder af en tredive. Hendes spædbarnssøn døde også på samme tid.
Bortset fra hendes egne værker 'Memoir and Poems of Phillis Wheatley', der blev offentliggjort postumt i 1834 og 'Letters of Phillis Wheatley, the Negro Slave-Poet of Boston', der blev offentliggjort i 1864, fortsætter hun med at arve.
I årenes løb blev citerede hendes værker ofte citeret af reformister for at negere troen, der er almindelig blandt de amerikanske hvide, om at negre var intellektuelt underordnede og for at fremme uddannelse blandt dem. Hun inspirerede også mange afroamerikanere til at skrive.
I 2003 er hun blevet vist i Boston Women's Memorial, der ligger på Commonwealth Avenue med en skulptur, der senere blev mindet om på Boston Women's Heritage Trail.
Wheatley Hall ved UMass Boston, Phyllis Wheatley YWCA i Washington, D.C; og Phyllis Wheatley High School i Houston, Texas, er alle opkaldt efter hende.
Hurtige fakta
Fødselsdag: 8. maj 1753
Nationalitet Amerikansk
Berømt: Citater af Phillis WheatleyPoets
Død i en alder: 31
Sol skilt: Taurus
Født i: Vestafrika
Berømt som Digter
Familie: Ægtefælle / eks - John Peters (m. 1778–1784) Død den 5. december 1784 dødssted: Boston, Massachusetts, U.S.
