Paul Walden var lettisk-tysk videnskabsmand. Hans arbejde inden for stereokemi og kemiens historie fører til flere gennembrud inden for kemiområdet. Måske mest navnlig huskes hans navn gennem ”Walden-inversionen”, en stereokemisk reaktion, som han opfandt. Han er også kendt for at have syntetiseret en ionisk væske ved stuetemperatur og opnået bragden med ethylammoniumnitrat. Walden arbejdede som kemi professor ved forskellige europæiske universiteter, hvor han blev meget hyldet for sine færdigheder som underviser samt for sine gennembrud på laboratoriet. Efter at have boet og arbejdet i Europa i det tidlige 20. århundrede blev nogle af Waldens aktiviteter afbrudt under de to verdenskrig. Mens han blev nomineret til en Nobelpris i 1913 og 1914, afbrød første verdenskrig den periode af hans arbejde såvel som anerkendelserne. Ikke desto mindre levede han et langt liv, foredrag og arbejde indtil sine sidste år. I dag mindes hans arbejde jævnligt af det videnskabelige samfund og især i Letland, hvor han blev født og tilbragte mange af sine travleste år. I betragtning af vigtigheden af Walden Inversion omtales han ofte som grundlæggeren af fysisk organisk kemi.
Barndom og tidligt liv
Han blev født den 26. juli 1863 i Rozula, inden for det, der nu er Paraguja kommune i Letland, til en stor familie af bønder.
Da han kun var fire år gammel, døde begge hans forældre og efterlod ham i pleje af sine tolv ældre søskende. To af hans ældre brødre, der arbejdede i Riga, støttede Walden gennem barndommen og betalte for ham at gå på internat og til sidst gå på universitetet.
I 1882 afsluttede Walden sin skoleuddannelse; efter at have gået på en almindelig gymnasium i byen Cesis og en teknisk gymnasium i Riga.
Karriere
Waldens akademiske liv begyndte i december 1882, da han tilmeldte sig Riga tekniske universitet og begyndte at fokusere sine studier på kemi.
I 1886 offentliggjorde han sin første videnskabelige undersøgelse, der fokuserede på reaktionerne af salpetersyre og salpetersyre sammen med forskellige reagenser. Han analyserede farverne på disse reaktioner og fastlagde grænserne for følsomhed af farvemetoden til påvisning af salpetersyre.
I april 1887, stadig på universitetet, blev han udnævnt til medlem af det russiske fysisk-kemiske samfund.
Samme år begyndte Walden at samarbejde med Wilhelm Ostwald, en Nobelprisvindende kemiker og mentor for Walden. Sammen offentliggjorde de to et fælles arbejde i det år, der vurderede, hvordan molekylvægt bestemte den elektriske ledningsevne af vandige opløsninger af salte.
I 1888, efter at han allerede havde udgivet egne papirer og sammen med Ostwald, uddannede Walden en kandidatgrad i kemiteknik fra Riga tekniske universitet. Han forblev på det samme universitet nu som assistent for professor C. Bischof.
Mellem 1888 og 1889 udarbejdede han ”Handbook of Stereochemistry”, en ressource, der omfattede resultaterne af snesevis af kemiske synteser og karakteriseringer.
I 1890 og 1891 besøgte han Ostwald på universitetet i Leipzig og forsvarede der hans speciale, der fokuserede på affinitetsværdierne for nogle bestemte organiske syrer. Walden afviste et tilbud om at fortsætte i Leipzig som forelæser i stedet for at vende tilbage til Riga.
I 1892 blev han udnævnt til adjunkt i fysisk kemi ved Riga tekniske universitet og forsvarede sin doktorgrad inden for et år efter udnævnelsen.
I 1894 blev han fuld professor ved Riga tekniske universitet og underviste i analytisk og fysisk kemi.
I 1895, blot et år efter hans professorat, opdagede Walden Walden Inversion, som demonstrerede, at det ved hjælp af visse udvekslingsreaktioner er muligt at få forskellige stereoisomerer fra den samme forbindelse. Dette gennembrud ville vare som Waldens mest berømte præstation gennem hele sit liv.
I 1896 gennemgik Riga tekniske universitet omfattende reformer, og Walden var ansvarlig for omorganisering af kemiafdelingen, som han udførte i samarbejde med Ostwald, der sendte forslag fra universitetet i Leipzig.
I 1911 blev Walden opfordret af Mikhail Lomonosov til at fungere som et førende medlem af kemiske laboratorier ved St Petersburg Academy of Sciences, en stilling, han havde indtil 1919.
Som svar på politisk uro i Rusland og Letland gik Walden tilbage fra forskning for at fokusere på undervisning og administrativt arbejde, først i Letland og derefter i Tyskland, hvor han fungerede som professor i uorganisk kemi ved University of Rostock. Han tjente i denne stilling indtil 1934.
I 1924 blev han inviteret tilbage til Riga for en række foredrag og blev tilbudt undervisningspositioner både i Riga og Skt. Petersborg, som han afviste.
I 1942 ødelagde den britiske bombning af Rostock et bibliotek med kemihistorien, som Walden havde samlet, og som omfattede over 10.000 bind.
Store værker
Han er kendt for sin banebrydende opfindelse, kendt som Walden Inversion, som demonstrerede, at det ved hjælp af visse udvekslingsreaktioner er muligt at få forskellige stereoisomerer fra den samme forbindelse.
Han syntetiserede den første stuetemperatur-ionvæske, ethylammoniumnitrat.
Præmier og præstationer
I 1913 og 1914 blev Walden nomineret som kandidat til Nobelprisen i kemi.
Personligt liv og arv
Efter den britiske bombning af Rostock blev Walden og hans kone hjemløse. De rejste i hele Tyskland, indtil Walden fik jobbet som lektor i Gammertingen, hvor han underviste i 80'erne.
På grund af Tysklands efterkrigsopdeling i fire dele var han ikke i stand til at indsamle sin pension; denne situation tvang ham til at fortsætte med at undervise indtil slutningen af sit liv.
Walden døde den 22. januar 1957, i en alder af 93 år, i Gammertingen, Vesttyskland.
Siden 1988 tildeles Paul Walden-medaljen hvert tredje år af Riga tekniske universitet for enestående arbejde inden for kemi og videnskabshistorie.
Siden 2006 har det lettiske kemiske selskab afholdt et årligt Paul Walden-symposium for kemikere til at engagere og udveksle ideer i traditionen for Waldens bidrag fra feltet.
Trivia
Bortset fra hans præstationer inden for kemi, blev Walden værdsat som en enestående underviser. I sine egne erindringer forklarede han, at "tilbagemeldinger fra sympatiske lyttere gav mig styrke ... Jeg har aldrig betragtet undervisning som en byrde."
Når han bliver spurgt om hans nationalitet, som skiftevis blev beskrevet som lettisk, russisk eller tysk, rapporteres Walden en gang at have sagt: "Jeg er en kemiker."
Hurtige fakta
Fødselsdag 26. juli 1863
Nationalitet: tysk, lettisk
Død i en alder: 93
Sol skilt: Leo
Født Land: Letland
Født i: Cēsis
Berømt som Kemiker
