Maria Gaetana Agnesi var en italiensk matematiker, filosof og teolog i det 18. århundrede. Fra barndommen blev hun uddannet hjemme af en streng lærde mænd i kirken. I en alder af elleve kunne hun tale flydende på syv forskellige sprog og begyndte at blive kendt som 'The Seven Tongued Orator'. Selv da hun var barn, blev hun opfordret af sin ambitiøse far til at tale om forskellige emner foran en samling i august af lærde mænd, hvoraf mange var internationalt anerkendte lærde. I sådanne samlinger talte hun ikke kun om forskellige emner i flydende latin, men blev også forpligtet til at forsvare hendes teser. Når udenlandske lærde stillede hende komplicerede spørgsmål på deres modersmål, svarede hun dem altid på det samme sprog. Hun kunne dog ikke lide en sådan åbenlyst visning af sit intellekt og trak sig tilbage fra sådanne aktiviteter under påskud af sin huslige pligter, når hendes mor døde, men fortsatte akademiske aktiviteter under vejledning af anerkendte lærde. Da hendes far døde, opgav hun selv det. Hun begyndte derefter at studere teologi og viet sit liv udelukkende til de fattiges tjeneste.
Barndom og tidligt liv
Maria Gaetana Agnesi blev født den 16. maj 1718 i byen Milan, derefter under kronen af Habsburg. Hendes far Pietro Agnesi var professor i matematik ved universitetet i Bologna. Samtidig tjente han enorm rigdom ved handel med silke.
Marias mor, Anna Fortuna Brivio, var en scion af den berømte Brivio-familie i Milano. Maria Gaetana var deres ældste barn. Den berømte italienske komponist, Maria Teresa Agnesi Pinottini, var hendes yngre søster.
Pietro Agnesi var en ambitiøs og anmassende mand. Han havde giftet sig med Anna blot for at klatre op på den sociale stige. Efter hendes død tog han to koner til. I alt havde han 21 børn. Maria Gaetana måtte bruge en masse tid på at passe sine søskende.
Maria Gaetana blev født geni. I en alder af fem kunne hun tale italiensk og fransk flydende. Pietro Agnesi anerkendte sit talent og beskæftigede de bedste vejledere til at undervise hende hjemme. Alle af dem var lærde mænd i kirken. Maria begyndte sin uddannelse under deres vejledning.
Pietro Agnesi var regelmæssigt vært for samlinger, hvor lærende mænd blev inviteret.Hans vigtigste formål med at være vært for sådanne sammenkomster var at vise sin datter talent. Mens Maria Gaetana måtte engagere sig i intellektuel diskurs blev hendes søster bedt om at vise sit musikalske talent.
Da Maria var bare ni år gammel, holdt hun en times lang selvkomponeret tale foran fremtrædende gæster på latin. Det var på kvinders ret til højere uddannelse. Nogle historikere er dog af den opfattelse, at stykket faktisk blev skrevet af en af hendes lærere, og at hun lige leverede det. Selv hvis det er sandt, viser det tydeligt, at hun af ni havde mestret latin. For et barn så ung som det at levere en times lang tale på latin er ikke noget middel.
I en alder af elleve havde Maria mestret fire andre sprog: hebraisk, græsk, spansk og tysk. Da hun var tolv år gammel, blev hun syg af overdreven undersøgelse. Læger ordinerede, at hun skal gøre alt i moderation. Da Maria var fjorten, begyndte hun at studere analytisk geometri og ballistik.
Da Maria fyldte femten, begyndte Pietro Agnesi at være vært for sammenkomsterne mere regelmæssigt. I disse samlinger talte Maria om en lang række emner, der startede fra logik og ontologi til hydromekanik og universel gravitation. Filosofi var dog et af hendes yndlingsemner, og hun talte meget om det.
På disse samlinger blev hun stillet komplekse spørgsmål om disse teser og måtte forsvare dem foran de mest lærde mænd på den tid. Senere i 1738 samlet hendes far 191 diskussioner om naturfilosofi og historie og udgav dem som en bog med titlen ‘Propositiones philosophicae’.
Mellemår
Maria var faktisk en meget genert og privat person. For et stykke tid besluttede hun at slutte sig til kirken. Hendes far blev dog forfærdet over, at hans mest talentfulde barn ville blive en nonne og bad hende om at overveje sin beslutning. Desuden havde hun sine søskende til at passe på, og derfor gik hun med på at blive hjemme.
Fra den tid og fremefter begyndte hun at klæde sig ydmygt og stoppede med at deltage i vanvittige forlystelser som bolde og teatre. I stedet deltog hun i kirken mere regelmæssigt og viet sig til studiet af matematik.
I 1739 stødte Maria på 'Traité analitique des section coniques' i Marquis Guillaume de l'Hôpital og blev interesseret i matematik. Fra 1740 begyndte hun at blive ledet af far Ramiro Rampinelli, der senere blev professor i matematik ved University of Pavia. Hos ham studerede hun både differentiel og integreret beregning.
I 1748 offentliggjorde hun, efter Rampinellis råd, 'Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana' ('Analytiske institutioner til brug af italiensk ungdom'), i to store bind. Det var en lærebog om matematik, og nogle mener, at den havde til formål at uddanne hendes yngre søskende.
Maria Gaetana dedikerede bøgerne til kejserinde Maria Theresa fra Østrig, der hædrede hende med et personligt brev, en diamantring og en kasse besat med diamanter og krystaller.
Pave Benedict XIV var lige så imponeret over Marias arbejde, og i 1750 udnævnte han hende til æresprofessor i matematik ved University of Bologna. Hun blev dog ikke med på universitetet, men forblev derhjemme. I øvrigt var hun den anden kvinde, der blev udnævnt til professor ved universitetet.
Bortset fra dette skrev Maria Agnesi også en kommentar til 'Traité analystique des sektioner coniques du marquis de l'Hôpital'. Selvom det blev meget værdsat af mange lærde mennesker på den tid, blev det aldrig offentliggjort. Hun havde på det tidspunkt henvendt sig til teologi.
Senere år
Pietro Agnesi døde i 1752 og dermed blev Maria Agnesi fri til at studere hendes yndlingsfagsteologi. Samtidig dedikerede hun sig til årsagen til fattige, hjemløse og syge. Hun brugte alle sine penge i velgørenhed og måtte til tider ty til at tigge om at fortsætte med sit arbejde.
I 1762 blev Agnesi bedt af universitetet i Turin om at give hendes mening om de nylige artikler om beregningen af variationer af den unge Lagrange; hun nægtede. Hun skrev tilbage og sagde, at hun ikke var mere interesseret i sådanne spørgsmål.
I 1783 grundlagde hun et hjem for gamle mennesker og blev dets direktør. Her boede hun som en nonne og tog sig af de indsatte.
Store værker
'Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana', der blev offentliggjort i 1748, var hendes bedste værk. Det giver en systematisk såvel som mest omfattende behandling af algebra. Relativt nye udviklinger såsom integral og differentieringsberegning blev også inkluderet i den. I det første bind behandlede hun analyse af begrænsede mængder, mens det andet bind behandlede infinitesimaler.
Personligt liv og arv
Maria Gaetana Agnesi gifte sig ikke. Hun døde den 9. januar 1799, i en alder af 80 år, i Milan.
Den geometriske kurve, 'Witch of Agnesi', er opkaldt efter Maria Gaetana Agnesi. Oprindeligt var det latinske navn på kurven 'versoria'. På italiensk blev det imidlertid 'versiera', hvilket også betyder djævel. Agnesi havde talt om længden af kurven i sin bog 'Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana'. Da værket blev oversat til engelsk, begyndte kurven at blive kendt som 'Witch of Agnesi'.
Et krater på planeten Venus er opkaldt efter Maria Agnesi af Den Internationale Astronomiske Unions arbejdsgruppe om planetarisk nomenklatur i 1991.
16765 Agnesi er en asteroide, opdaget den 16. oktober 1996 på Prescott af P. G. Comba. Det er også opkaldt efter Maria Gaetana Agnesi
Hurtige fakta
Fødselsdag: 16. maj 1718
Nationalitet Italiensk
Død i en alder: 80
Sol skilt: Taurus
Født i: Milan
Berømt som Matematiker, filosof, teolog
Familie: far: Pietro Agnesi mor: Anna Fortunata Brivio søskende: Maria Teresa Agnesi Pinottini Død den 9. januar 1799 dødssted: Milan By: Milan, Italien
