Birbal Sahni var en indisk paleobotanist, der grundlagde Institut for Palæobotanien i Lucknow, som senere blev omdøbt til Birbal Sahni Institut for Palæobotanien efter hans død. Han var en pioner inden for paleobotanisk forskning i Indien og var også en geolog, der interesserede sig for arkæologi. Palaeobotany er studiet af fossile planter, og hans interesse for emnet stammede fra hans barndoms fascination af planter, skaller og sten. Han blev født i slutningen af det 19. århundrede i Indien og var et lyst og nysgerrig barn, der elskede at udforske og undersøge sine omgivelser. Han voksede op i et intellektuelt stimulerende miljø, hvor hans forældre sikrede, at han fik den bedst mulige uddannelse. Efter at have deltaget i Government College i Lahore, hvor han studerede botanik under S. R. Kashyap, flyttede han til England for at fortsætte sin uddannelse. Efter at have optjent sin doktorgrad fra University of London i 1919, arbejdede han kort i Tyskland, før han vendte tilbage til Indien. Snart blev han leder af botanikafdelingen ved Lucknow-universitetet og viste sig at være en fremragende lærer med en stor lidenskab for palæoboti. Snart gjorde han afdelingen til et aktivt center for palæobotanisk forskning og inspirerede også sine studerende til at vove sig ind i feltet. Oprettelsen af Palaeobotany Institute var kulminationen på hans år med hårdt arbejde, selvom han desværre døde bare en uge efter grundlæggelsesstenen
Barndom og tidligt liv
Birbal Sahni blev født den 14. november 1891 som den anden søn af Lala Ruchi Ram Sahni og Shrimati Ishwar Devi i Bhera, Shahpur District, Punjab. Hans far var en patriot og social reformator, der var aktiv i Indias kamp for uafhængighed. Som underviser blev han til sidst professor i kemi på Lahore Government College.
Birbals barndomshjem blev ofte besøgt af mennesker som Motilal Nehru, Gopal Krishna Gokhale, Sarojini Naidu og Madan Mohan Malaviya, som sikrede, at den unge dreng voksede op i et intellektuelt stimulerende miljø.
Han modtog sin tidlige uddannelse fra Mission og Central Model skoler. Derefter gik han for at studere på Government College University, Lahore, hvor hans far arbejdede, før han gik videre til Punjab University, hvor han blev uddannet i 1911.
Han var en strålende studerende, og en af hans mentorer, S. R. Kashyap, havde givet ham en dyb kærlighed til botanik og motiveret ham til at forfølge sin interesse i området. Birbal flyttede således til England for sine højere studier.
Han studerede ved Emmanuel College i Cambridge og opnåede en første klasse i del I af naturvidenskabets Tripos i 1913 og afsluttede del II af Tripos i 1915. På samme tid modtog han også sin B.Sc. grad fra London University.
Han fandt en mentor i sin lærer Sir Albert Charles Seward, under hvilken han begyndte at forske på paleoboti. Sammen med ham arbejdede han med undersøgelsen af indiske Gondwana-planter, hvis fund blev offentliggjort i bogen 'Indian Gondwana Plants: A Revision' i 1920. I mellemtiden blev han tildelt sin D.Sc-grad af University of London i 1919.
Karriere
Han rejste til Tyskland og arbejdede et stykke tid sammen med den tyske plantemorfolog Goebel. Derefter vendte han tilbage til Indien og blev udnævnt til professor i botanik ved Banaras Hindu University, Varanasi og Punjab University.
I 1921 tiltrådte han i det nyoprettede Botany Department of Lucknow University, som dets første professor og chef, en stilling, han havde indtil sin død i 1949. Under hans ledelse blev afdelingen et aktivt center for undervisning og forskning og tiltrukket mange strålende sind fra hele landet og blev det første center for botaniske og paleobotaniske undersøgelser i Indien.
Han havde også en stor interesse i området geologi og troede, at palæobotany og geology var indviklet i relation til hinanden. Han fungerede også som leder af Institut for Geologi ved Lucknow Universitet.
Hans bidrag til arkæologi er også velkendte. Han gennemførte undersøgelser af Yaudheya Coin Molds fra Khokhra-Kot i Rohtak (1936) og fra Sunhet nær Ludhiana (1941). Han sagde, at palæobotanistens mål og metoder svarer til arkæologens mål, da begge sigter mod fortolkning og genopbygning af fortiden.
Birbal Sahni's største ambition var at bringe palæobotanisk forskning i Indien ind i en struktureret og organiseret ramme. Til dette formål udgjorde han udvalget af indiske palæobotanister, der blev udnævnt til ”The Palaeobotanical Society” i 1939 og ledede et møde for at koordinere og udvikle forskningsfelter i Indien.
Til sidst oprettede det styrende organ for Palaeobotanical Society instituttet for Palaeobotany den 10. september 1946. Oprindeligt huset i Botanikafdelingen ved University of Lucknow, blev det senere flyttet til sine nuværende lokaler på 53 University Road, Lucknow i 1949, og grundstenen i instituttets nye bygning blev lagt af Jawaharlal Nehru, Indias første premierminister, den 3. april 1949. Sahni levede imidlertid ikke for at se hans drømmeinstitutt vokse og trives.
Stort arbejde
Han var grundlæggeren af Institute of Palaeobotany, som senere blev omdøbt til Birbal Sahni Institute of Palaeobotany til hans ære. Instituttet fremmer højere læring inden for plantefossilforskning og arbejder i tæt koordination med forskellige organisationer såsom Geological Survey of India, Physical Research Laboratory, Oil and Natural Gas Commission, Oil India Limited, Coal India Limited og Coal Mine Planning and Design Institute.
Præmier og præstationer
Han blev valgt til en medspiller i Royal Society of London (FRS) i 1936, den højeste britiske videnskabelige ære, idet han blev den første indiske botaniker, der blev tildelt denne ære. Han modtog også Barclay-medaljen fra Royal Asiatic Society of Bengal samme år.
Han blev hædret med Nelson Wright-medaljen fra Numismatic Society of India i 1945 og Sir C. R. Reddy National Prize i 1947.
Personligt liv og arv
Birbal Sahni giftede sig med Savitri Suri i 1920. Hun var datter af Sunder Das Suri, der var inspektør for skoler i Punjab. Hans kone interesserede sig aktivt for sine videnskabelige aktiviteter og var en søjle for støtte for ham.
Han døde af et pludseligt hjerteanfald den 10. april 1949, kun en uge efter grundlæggelsesstenlæggelsen af sit institut.
Hurtige fakta
Født: 1891
Nationalitet Indisk
Død i en alder: 58
Født i: Saharanpur-distriktet
Berømt som Palaeobotanist
