Bessie Coleman var en amerikansk civil luftfart, der blev den første kvindelige afroamerikanske pilot med en flylicens. Da hun voksede op i fattigdom i et racistisk miljø i Texas, var hun interesseret i at få en uddannelse og underviste ofte sine søskende. Hun finansierede sine egne højere studier ved at arbejde som vaskeri sammen med sin mor og arbejde i bomuldsområdet. Hun blev inspireret af historier fra første verdenskrig og besluttede selv at blive pilot. På et tidspunkt, hvor både racisme og ulighed mellem kønnene var store emner i USA, blev hun tvunget til at rejse til Europa for at få sin pilotlicens. Over for begrænsede karrieremuligheder som civil flyger arbejdede hun som barnestormer og udførte stunts for at skaffe penge til at oprette en luftfartsskole for sorte mennesker. Hun kunne ikke opnå denne drøm, da en tragisk flyulykke tog sit liv. Hendes historie fortsætter dog med at inspirere unge afroamerikanere og mennesker over hele verden, der plejer svære at opnå drømme. En række veje, skoler, biblioteker og luftfartsklubber er opkaldt efter hende for at ære hendes præstationer.
Barndom og tidligt liv
Bessie Coleman blev født den 26. januar 1892 i Atlanta, Texas, til George og Susan Coleman, der arbejdede som sharecroppers. Hendes far var af indianer og afroamerikansk afstamning, mens hendes mor var afroamerikansk.
Familien flyttede til Waxahachie, Texas, da hun kun var to år gammel. I en alder af seks gik hun på en fjern-en-værelsesskole i Waxahachie og gik fire miles dagligt. Coleman var strålende i matematik og afsluttede med succes otte kvaliteter på den skole.
I 1901 foreslog hendes far at flytte tilbage til indianernes indiske territorium i Oklahoma for at undslippe racediskriminering i Texas, men hendes mor besluttede at blive efter. For at forsørge familien begyndte hendes mor at arbejde som bomuldsplukker og vaskeri. Bessys to brødre begyndte at arbejde som dagarbejdere, mens hun tog sig af sine to yngre søstre.
Da hun var 12, modtog hun et stipendium fra Missionary Baptist Church School i Texas. Hun finansierede sine studier på Oklahoma Colored Agricultural and Normal University (nu Langston University) ved at arbejde som vaskeri. Dog havde hun kun penge nok i et semester, hvorefter hun vendte hjem.
Karriere
Efter at have vendt tilbage til Waxahachie fortsatte Bessie Coleman med at arbejde som vaskeri indtil 1915, hvorefter hun flyttede til Chicago for at bo hos sin ældre bror Walter. Hun fandt et job som manicurist i White Sox Barber Shop og flyttede snart til sit eget sted.
Mens hun arbejdede som manicurist, hørte hun historier om første verdenskrig fra piloter, der vendte tilbage fra krigen. Coleman, der stræbte efter at ”beløbe sig til noget” siden hun var barn, besluttede, at hun ville blive pilot. Dog fik hun hurtigt at vide, at der ikke var nogen flyskoler i De Forenede Stater, der ville indrømme en sort kvinde.
Hun havde udviklet et venskab med Robert S. Abbott, grundlægger og udgiver af 'Chicago Defender'. Han oplyste hende om, at franskmenn var verdensledende inden for luftfart og ville indrømme folk fra enhver race. Hun tiltrådte et andet job på en chilisalon for at skaffe penge og lærte også fransk på Berlitz-skolen i Chicago.
Den 20. november 1920 rejste hun til Paris, finansieret af Abbott og Jesse Binga, en ejendomsmægler og en bankmand. Hun lærte at flyve i en Nieuport 82-dobbeltfly og fik sin 'Fédération Aéronautique Internationale' -licens den 15. juni 1921 fra Caudron Brothers 'School of Aviation i Le Crotoy.
Efter at have trænet i Europa i et par måneder, vendte hun tilbage til USA i september 1921. Hun fik straks opmærksomheden på aviser, der alle var ivrige efter at fortælle sin ekstraordinære historie. Hun indså imidlertid også, at for at tjene til livets ophold som pilot, er hun nødt til at blive barnestormer.
For at styrke sine færdigheder som en konkurrencedygtig udstillingsflyer rejste hun tilbage til Europa i februar 1922. Hun fortsatte et avanceret kursus i luftfart i Frankrig og besøgte Holland og Tyskland for yderligere træning.
Da hun vendte tilbage til New York i august 1922, begyndte hun sin karriere inden for udstillingsflyvning. For at få reklame og eksponering begyndte hun at optræde mere på offentlige begivenheder og holdt dramatiserede taler om sine eventyr.
Den 3. september 1922 optrådte hun for første gang i en amerikansk air-show. Arrangementet, der blev afholdt på Curtiss Field og sponsoreret af hendes ven Abbott, var til ære for det helt sorte 369. infanteriregiment fra 1. verdenskrig. Hun optrådte sammen med otte andre øverste amerikanske piloter.
I december 1922 blev hun tilbudt en rolle i en spillefilm med titlen 'Skygge og solskin'. Hun håbede, at rollen med at give hende yderligere eksponering, men den stereotype skildring af hendes race i filmen væmmede hende så meget, at hun gik ud af projektet.
Hun annoncerede snart sit mål om at oprette en flyveskole for at undervise luftfart til mennesker af alle race, især sorte. Hun formåede at tjene penge til at købe sit eget fly ved at slippe reklamesedler for et dækfirma.
Hun trak sig aldrig tilbage fra farlige stunts og udførte vanskelige manøvrer som figurens åtter, løkker og dybe jordbund. Hun mødtes med en ulykke den 22. februar 1923, der ødelagde hendes nye Jenny-fly og sårede hende hårdt. Bessie blev indlagt på hospitalet i tre måneder.
Det tog hende yderligere 18 måneder at komme sig og sikre nye sponsorer til udstillinger. Hun åbnede en skønhedsbutik i Orlando, Florida, for at samle yderligere penge. Hun lykkedes til sidst at købe endnu en Curtiss JN-4, men havde ikke nok tid til at oprette flyskolen.
Store værker
Bessie Coleman anså det som et ansvar at inspirere afroamerikanske til at blive piloter og deltog i en række begivenheder for at fortælle hendes historie for at skabe interesse for luftfart hos sorte mennesker. Hun brugte megen tid på at tale på skoler, teatre og kirker rundt om i landet og viste klip af sine luftbunker.
Præmier og præstationer
Bessie Coleman blev den første afroamerikanske kvinde såvel som den første person af indfødt amerikaner, der fik en pilotlicens. Hun udførte vågne stunts og vandt publikums hjerter og vandt kaldenavnet "Dronning Bess".
Personligt liv og arv
Den 30. december 1916 giftede sig Bessie Coleman efter sigende med Claude Glenn, som var en ven af hendes besvær og var 14 år ældre end hende. De skilte sig imidlertid snart, og hun og hendes familie anerkendte aldrig offentligt forholdet.
Hun døde den 30. april 1926 i en flyulykke, mens hun testede sit nye Jenny-fly under forberedelse til en udstilling til festdagen i maj. Coleman, der var i det andet sæde og så på cockpiten for at forberede sig til næste dags show, blev kastet ud af flyet, efter at pilot William D. Wills mistede kontrollen over det.
I 1995 udstedte den amerikanske posttjeneste et stempel på 32 cent for at ære hendes hukommelse. I 2006 blev hun indført i National Aviation Hall of Fame.
Trivia
Bessie Colemans skole lukkede årligt i høstsæsonen, så børnene kunne hjælpe deres familie i markerne. Hun var imidlertid mere interesseret i at føre regnskaber for deres daglige arbejde end plukning af bomuld.
Hurtige fakta
Fødselsdag 26. januar 1892
Nationalitet Amerikansk
Berømt: Afroamerikanske mændAfrikanske amerikanske kvinder
Død i en alder: 34
Sol skilt: Vandmanden
Født i: Jacksonville, Florida, USA
Berømt som Aviator
Familie: far: George Coleman mor: Susan Coleman søskende: Elois Coleman Patterson, Georgia Coleman, John Coleman, Nilus Coleman, Walter Coleman Død den 30. april 1926 U.S. Stat: Florida, Texas Dødsårsag: Plane Crash
