Ota Benga var en kongolesisk Mbuti-pygme, bedst kendt for at være med på en udstilling i Bronx Zoo i New York med aber. Han blev oprindeligt bragt til Amerika af forretningsmand, missionær og opdagelsesrejsende, Samuel Phillips Verner, for at optræde i en antropologiudstilling på Louisiana-indkøbsudstillingen i St. Louis, Missouri i 1904. Han var en del af en gruppe afrikanske stammemænd, der blev vist som eksempler på "tidligere stadier" af menneskelig evolution for at demonstrere den daværende populære kulturelle evolutionsteori. Senere fik han sin egen menneskelige zoologiske udstilling i 1906 i Bronx Zoo og blev derefter placeret i Monkey House-udstillingen sammen med Dohong, en uddannet orangutang. I den senere del af sit liv blev han taget i varetægt af pastor James M. Gordon, som sørgede for sin uddannelse og senere ansættelse på en tobaksfabrik. Efter at hans drømme om at vende tilbage til sit hjemland blev styrtet ved begyndelsen af første verdenskrig begik han selvmord ved at skyde sig selv i hjertet den 20. marts 1916.
Tidligt liv
Ota Benga blev født omkring 1883 i Colonial Congo i Mbuti-pygmy-stammen. Han boede med sin stamme i ækvatorialskove nær Kasai-floden, som på det tidspunkt var en del af det belgiske Congo.
For at bruge de indfødte som arbejdere i gummiforsyningsbranchen i Congo, havde Kong Leopold II af Belgien dannet Force Publique-militsen, der dræbte mennesker i Mbuti-pygmy-stammen inklusive Ota Bengas kone og to børn. Benga overlevede massakren, da han var ude på en jagtekspedition, da militsen angreb på hans landsby.
Efterfølgende blev han fanget af slavehandlere fra stammen kendt som Baschelel. Samuel Phillips Verner fandt Benga, da han rejste til en Batwa-landsby i 1904 og frigav ham fra slavehandlerne og udvekslede et pund salt og en klutbolt.
Verner var rejst til Afrika på kontrakt fra Louisiana-indkøbsudstillingen (St. Louis verdensmesse) for at bringe et sortiment af pygmeer tilbage til en udstilling. Ved at vise mennesker fra vidt forskellige kulturer, havde W. J. McGee, en bemærket videnskabsmand, til hensigt at demonstrere den daværende populære kulturelle evolutionsteori for de almindelige mennesker.
Verner tog Ota Benga til Batwa-landsbyen for at rekruttere flere pygmeer til udstillingen, men landsbyboerne var blevet mistillid overfor muzungu (hvide mennesker) på grund af kong Leopold IIs voldelige handlinger. Verner, der senere hævdede at have reddet Benga fra kannibaler, brugte hans hjælp til at overbevise et par landsbyboere til at ledsage ham tilbage til Amerika.
Udstillinger og senere liv
Ota Benga blev sammen med gruppen af afrikanske mænd bragt til St. Louis, Missouri i slutningen af juni 1904 uden Verner, der var nede med malaria. Umiddelbart ved ankomsten blev gruppen centrum af tiltrækning i Louisiana-indkøbsudstillingen, hvor Benga blev særligt populær blandt mediepersonligheder, som i vid udstrækning rapporterede om ham.
Fordi besøgende var ivrige efter at se hans tænder, der blev bragt til skarpe punkter som ritualdekorationer tidligt i hans ungdom, fremmede embedsmænd ham som "den eneste ægte afrikanske kannibal i Amerika". De afrikanske stammemænd blev bedt om at opkræve penge for deres fotografier og forestillinger, og Benga oplyste angiveligt fem cent for at vise sine tænder.
Under deres optræden den 28. juli 1904 imødekom de afrikanske stammer folkemængdenes forudfattede opfattelse af afrikanere som ”vilde”, hvilket resulterede i en overvældende valgdeltagelse, der måtte kontrolleres af First Illinois Regiment. De optrådte krigslignende og imiterede amerikanske indianere på udstillingen, hvorefter Benga fik beundring af Apache-chef Geronimo, der gav ham en af sine pilespidser.
Da Verner ankom der en måned senere, trak de allerede enorme skarer, der endda afværgede deres forsøg på fredelig menighed i skoven om søndagen. Verner blev tildelt guldmedalje i antropologi, efter at udstillingen var afsluttet, men McGee's seriøse videnskabelige udstilling blev til et show.
Ota Benga vendte tilbage til Congo sammen med Verner og de andre afrikanere og boede blandt Batwa i en kort periode. På trods af at han var fri, besluttede han at ledsage Verner på sine afrikanske eventyr, hjælpe ham med at samle artefakter og prøver og skaffe gummi og elfenben til videresalg.
Han giftede sig for anden gang i denne periode, men hans kone døde af en slangebid kort efter. Han følte sig distanceret fra Batwa-folket og besluttede senere at vende tilbage til USA sammen med Verner.
Mens Verner søgte beskæftigelse på American Museum of Natural History i New York City for at udstille sine erhvervelser fra Afrika, var kuratoren Henry Bumpus i stedet interesseret i Benga. Verner arrangerede ham for at blive i et rum på museet, mens han søgte beskæftigelse andetsteds, og Benga begyndte at underholde besøgende, der havde en linnedrakt i sydlig stil.
Efter sigende blev han hjemmelænge kort efter og begyndte at vise vildfarende opførsel med vilje, og udnyttede ofte sine arbejdsgiveres præsentation af ham som en 'villig'. Han forsøgte engang at glide forbi vagter foran en stor skare og kastede endda en stol mod en velhavende donors kone og lod som om han ikke forstod instruktionerne.
I 1906 foreslog Bumpus, at Verner tog ham til Bronx Zoo, hvor direktøren for zoologisk have, William Hornaday, brugte ham som en ekstra hånd til at opretholde dyrehabitaterne. Besøgende i zoologisk have begyndte imidlertid at interessere sig mere for Benga end dyrene, hvilket ikke Hornaday bemærkede.
Kort efter arrangerede instruktøren en separat udstilling til Benga, hvor han fik lov til at strejfe frit. Han blev meget glad for Dohong, en orangutang, der lærte at udføre tricks og efterligne mennesker.
Ota Benga begyndte at tilbringe mere tid i Monkey House-udstillingen og efterfølgende havde en udstilling sammen med Dohong, der startede den 8. september 1906. Tjenestemændene opfordrede ham til at hænge sin hængekøje der, samt skyde sin bue og pil mod et mål.
Efter at Madison Grant, sekretæren for New York Zoological Society, fik Hornaday til at udstille Benga sammen med aber i Bronx Zoo, begyndte en gruppe af afroamerikanske præster under ledelse af pastor James M. Gordon at protestere. Den uvelkomne opmærksomhed fik sandsynligvis Benga til at handle mere voldsomt, hvilket til sidst tvang zoo-embedsmænd til at løslade ham i Gordons varetægt inden udgangen af 1906.
Ota Benga opholdt sig i Howard Colored Orphan Asylum indtil 1910 og blev derefter flyttet til Lynchburg, Virginia, hvor han blev undervist af digteren Anne Spencer og gik på folkeskolen på Baptist Seminary i Lynchburg. Han forlod skolen og begyndte at arbejde på en Lynchburg-tobaksfabrik og planlagde i mellemtiden også at vende tilbage til Afrika.
Efter at første verdenskrig brød ud i 1914 blev passagerskibstrafikken til Congo stoppet, hvilket brød sig i hans drømme om at vende tilbage til sit hjemland og førte ham til depression. Den 20. marts 1916 begik han selvmord ved at skyde sig selv i hjertet med en stjålet pistol og blev senere begravet i en umærket grav i den sorte del af Old City Cemetery.
Trivia
Det amerikanske naturhistoriske museum indeholder en livsmaske og kropsstøbning af Ota Benga, der stadig er mærket som 'Pigmy' på trods af århundredes lang kritik af Verner og andre. Efter Verners barnebarn Phillips Verner Bradford udgav bogen 'Ota Benga: The Pygmy in the Zoo' i 1992, blev hans historie revideret af mange senere forfattere.
Hurtige fakta
Fødselsdag 1883
Nationalitet: Congolesisk
Berømt: Fiskemænd
Død i en alder: 33
Sol skilt: Fiskene
Født i: Kolonisering af Congo
Berømt som Kongolesiske Mbuti Pygmy
